Le chèque est un moyen de paiement utilisant le circuit bancaire. En tant que jeu d'écritures, le chèque appartient à la monnaie scripturale.

Le chèque bancaire est un document écrit, valable entre 6 mois[1] et 1 an et 8 jours selon les lois du pays de l'émetteur, par lequel :
* le « tireur » (le signataire = celui qui endosse un chèque)
* donne l'ordre au tiré (le débiteur, celui qui émet le chèque) via sa banque (le tiers détenteur), dans laquelle il a un compte de dépôt, dit parfois compte chèque, disposant de la provision. La provision est un solde créditeur disponible, ou à défaut une autorisation de débit, de montant suffisant pour débiter le montant du chèque)
* de payer sur présentation et sans délai (paiement à vue)
* un montant donné
* au bénéficiaire (i.e le créancier, en fait par l'intermédiaire de sa propre banque qui en fera l'encaissement).

Il est soumis à des règles très diverses d'un pays à l'autre. Cette absence de normalisation juridique internationale sur ses caractéristiques et son utilisation fait qu'il est mal accepté à l'étranger. Certaines banques pour compenser ce problème accordent le droit d'émettre des chèques avec entente de compensation dans une devise autre que leur devise nationale. Dans un tel cas, le chèque est réputé émis par la banque présente dans le pays visé par l'entente. L'obtention de tels chèques peut être refusée à des clients par la banque sur la base de loi nationale de la banque étrangère en matière de lutte anti-terroriste et de blanchiments d'argents.

Pour se faire créditer, le bénéficiaire remet le chèque à sa propre banque (opération de remise à l'encaissement). Cette banque (la banque présentatrice) se charge de le présenter à la banque tirée.

En pratique à l'intérieur d'un même pays, il existe un système de compensation des chèques entre les diverses banques. Il permet à chacune de remettre aux autres en bloc tous les chèques tirés sur celles-ci et à être créditée en contrepartie.